Un siècle de malentendu autour d’un outil central de l’économie des ressources naturelles

Ces dernières semaines, les cours du pétrole ont connu des baisses historiques. Une évolution qui n'est pourtant pas prédite par la règle de Hotelling, une équation proposée en 1931 qui reste aujourd'hui centrale en économie des ressources naturelles. Dans un article publié le 7 mai 2020 dans le Canadian Journal of Economics , les économistes Roberto Ferreira da Cunha, du Berkeley Research Group, et Antoine Missemer, du CNRS, présentent les résultats d'une enquête historique inédite dans les archives de Harold Hotelling. Ils démontrent que cette « règle » n'a en fait pas été conçue pour l'examen des marchés énergétiques. Plus largement, leur étude interroge les instruments théoriques mobilisés pour aborder les enjeux énergétiques et environnementaux. Dans un article de 1931, l'économiste et mathématicien américain Harold Hotelling publiait un modèle visant à décrire l'évolution des prix d'une ressource non-renouvelable. C'est à la suite du choc pétrolier de 1973 qu'il connut un regain d'intérêt : le théoricien de la croissance Robert Solow nomma « règle de Hotelling » l'équation initiale de cet article, ce qui l'érigea en principe fondamental de l'économie des ressources non-renouvelables.