A quel rythme le carbone des sols se renouvelle-t-il - Une question de profondeur

Le devenir du carbone dans les sols contribue à réguler la teneur en CO₂ de l'atmosphère ainsi que la fertilité des agro-écosystèmes. Des chercheurs de l'Inra, du CEA et du CNRS apportent une quantification inédite de la cinétique de renouvellement du carbone des sols en fonction de sa profondeur d'enfouissement et de ses déterminants anthropiques et climatiques. Cette étude, parue le 11 juillet 2018, dans la revue Nature ouvre des perspectives pour mieux apprécier l'évolution du cycle du carbone. Réservoir majeur du carbone de la planète, avec plus de 1 500 milliards de tonnes contre seulement la moitié pour l'atmosphère ou les végétaux, les sols sont au coeur des flux de carbone du système terrestre. Ainsi, les végétaux fixent le carbone du CO₂ de l'atmosphère grâce à la photosynthèse, l'incorporent au sol sous forme d'exsudats racinaires et de résidus. Le carbone y séjourne ensuite pendant des durées variables avant d'être en très grande partie converti à nouveau en CO₂, grâce à la respiration des organismes décomposeurs. Ces échanges continus entre sol et atmosphère contribuent à réguler la teneur en CO₂ de l'atmosphère, et donc le climat, et sont susceptibles d'affecter la productivité des agro-écosystèmes.