Le 10 novembre 2025, quatre lasers ont simultanément percé le ciel du Cerro Paranal au Chili, marquant une étape majeure du projet GRAVITY+. Cette mise à niveau spectaculaire du Very Large Telescope Interferometer (VLTI) ouvre l’ensemble du ciel austral aux observations et décuple la puissance de l’instrument GRAVITY. Plusieurs équipes de recherche CNRS Terre & Univers sont fortement impliquées dans ce projet international porté par l’Institut Max-Planck à Garching.
Tirés depuis chacun des quatre télescopes géants de 8 mètres du Very Large Telescope (VLT), ces faisceaux lasers créent des étoiles artificielles à 90 kilomètres d’altitude. Ces étoiles de référence permettent au système d’optique adaptative de mesurer et corriger en temps réel le flou causé par l’atmosphère terrestre. Un miroir déformable situé dans chaque télescope est ajusté plusieurs milliers de fois par seconde, compensant les perturbations atmosphériques et rendant possible des observations d’une netteté comparable à celles réalisées depuis l’espace.
Jusqu’à présent, l’optique adaptative nécessitait de pointer vers des étoiles de référence brillantes proches de la cible, limitant le nombre d’objets observables. Grâce à l’installation d’un laser sur chacun des quatre télescopes unitaires, réalisée en cinq ans, la turbulence atmosphérique peut désormais être corrigée partout dans le ciel, transformant le VLTI en l’interféromètre optique le plus puissant au monde. Le VLTI combine la lumière de plusieurs télescopes grâce à l’interférométrie, atteignant ainsi une finesse de détail équivalente à celle d’un télescope géant dont le diamètre correspondrait à la distance séparant les télescopes.
Cette avancée technologique réalise une vision formulée dès 1986 dans le rapport final du Very Large Telescope Project : « si cela pouvait fonctionner en pratique, ce serait une avancée révolutionnaire. »
L’installation de ces étoiles lasers couplée à la mise à niveau récente des systèmes d’optique adaptative augmente considérablement la quantité de lumière collectée et transmise, rendant l’installation jusqu’à dix fois plus sensible. GRAVITY+ inaugure ainsi une révolution visuelle annonciatrice d’une révolution astronomique, en atteignant une sensibilité et une profondeur d’intégration sans précédent à une telle résolution angulaire.
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